《梅王丸と桜丸》にも見られるように、梅と桜は並び称されることが多い花だ。
江戸時代以降の春の娯楽としての花見の普及もあり、現在は桜がより身近になっているが、はるか昔、桜より梅の方が人々の関心を集めていたと言われている。
梅から桜への人気の移行期は奈良〜平安時代らしい。その頃といえば和歌集の編纂が多く行われた時期だ。
例えば、平安時代初期に編まれた最初の勅撰和歌集『古今和歌集』。「大和歌は、人の心を種として、よろずの言の葉とぞなりにける」の序文も有名。この和歌集は春の歌から始まる。和歌の題材としての梅と桜に注目してみよう。
巻第一「春歌上」と「春歌下」には168首の和歌が選ばれている。そこで、和歌の中の梅と桜それぞれの出現和歌数を調べてみた。
梅：「春歌上」15首、「春歌下」０首 計15首
桜：「春歌上」17首、「春歌下」18首 計35首
さらに、和歌のなかで「花」といいながら、詞書から梅、または桜を詠んだと理解できる和歌は次のとおり。
詞書から梅を詠んだと判断できる和歌：「春歌上」2首、「春歌下」0首 計2首
詞書から桜を詠んだと判断できる和歌：「春歌上」3首、「春歌下」4首 計7首
ちなみに、これらの中に混在するかたちで花の名前ではなく「花」を使う和歌もみられる：
「春歌上」9首、「春歌下」27首 計36首
最初の梅と桜の比較だけをとっても、桜の出現数が多いことが見て取れる。
つまり、平安時代の初めにはすでに桜の方が梅よりも身近な、あるいは琴線を揺さぶる花になっていたようだ。
参考文献
佐伯梅友 注 1958 「古今和歌集巻第一、巻第二」『古今和歌集 日本古典文学大系8』岩波書店